ในรอบหนึ่งเดือนที่ผ่านมา มีปรากฎการณ์ที่น่าสนใจในวงการรถยนต์พลังไฟฟ้า (electric car) หลายประการ เมื่อนำมาพิจารณารวมกันแล้ว เราอาจประเมินได้ว่ายุคสมัยของรถยนต์พลังไฟฟ้าเริ่มใกล้เข้ามาทุกที
แนวคิดเรื่องรถยนต์พลังไฟฟ้าเป็นเรื่องที่มีมานานแล้ว เพียงแต่ความเป็นไปได้ในการผลิตเพื่อนำมาขายจริงยังน้อยอยู่ ไม่ว่าจะเป็นความพร้อมของเทคโนโลยีเอง ต้นทุนและราคาที่ต่ำพอ สาธารณูปโภคด้านพลังงาน เช่น ปั๊มชาร์จไฟฟ้า อู่ซ่อมรถยนต์ ยังมีคำถามอยู่มาก
แต่หลังจากวิกฤตเศรษฐกิจสหรัฐเมื่อปี 2008 ทำให้อุตสาหกรรมรถยนต์แทบจะล่มสลายในชั่วข้ามคืน ยักษ์อเมริกันอย่าง GM และ Chrysler ต้องประกาศล้มละลาย ส่วน Ford เอาตัวรอดได้แบบสะบักสะบอม และฝั่งญี่ปุ่นก็ถึงกับทำให้ Toyota ต้องขาดทุนครั้งแรกนับตั้งแต่ตั้งบริษัท ปัจจัยทั้งหมดทำให้อุตสาหกรรมรถยนต์กลับมามองรถยนต์ไฟฟ้าอีกครั้ง แม้ว่าจะเป็นรถยนต์ลูกผสมระหว่างไฟฟ้าหรือน้ำมัน ซึ่งเราเรียกว่า “รถยนต์ไฮบริด” (hybrid car) ก็ตาม
ช่วงปลายปี 2010 เป็นช่วงเวลาที่น่าสนใจสำหรับอุตสาหกรรมรถยนต์พลังไฟฟ้าทั้งในและต่างประเทศ เพราะยักษ์ใหญ่อย่าง GM จะเปิดตัวรถยนต์รุ่น Volt, บริษัทรถยนต์ไฟฟ้า Tesla ได้รับเงินลงทุนจากพานาโซนิค และ Toyoto จะเปิดตัว Prius ในประเทศไทย
Chevrolet Volt
อดีตยักษ์รถยนต์รายใหญ่ที่สุดของโลกอย่าง GM ถึงกับเบนโฟกัสมาที่ GM Volt (หรือ Chevvy Volt ตามชื่อยี่ห้อ Chevrolet) รถยนต์ไฮบริดตัวใหม่ที่เป็นความหวังของบริษัท และเป็น “สัญลักษณ์” ของการเปลี่ยนผ่านของ GM ในฐานะผู้ผลิตรถยนต์ที่ใช้น้ำมันแบบดั้งเดิม มาเป็นบริษัทไฮเทคที่ฟื้นตัวขึ้นมาจากความล้มละลาย
จากรูปลักษณ์ภายนอก GM Volt ไม่มีนวัตกรรมใหม่ต่างจากรถยนต์ทั่วไปมากนัก แต่จากการทดลองขับของสื่อในสหรัฐอเมริกาหลายราย ให้ความเห็นคล้ายกันว่าจุดขายของ Volt ก็คือ “ไม่ต่างอะไรจากรถยนต์ในปัจจุบัน” แม้ว่าระบบภายในจะต่างกันอย่างสิ้นเชิงก็ตาม ซึ่งน่าจะช่วยให้ผู้บริโภคปรับตัวมาใช้รถยนต์พลังไฟฟ้าได้ง่ายขึ้น
สื่อต่างชาติ Chron บรรยายว่าประสิทธิภาพของ Volt ใกล้เคียงกับรถยนต์ Toyota Corolla และผู้ที่เคยขับรถยนต์รุ่นสูงกว่าอย่าง Toyota Camry หรือ Honda Accord จะไม่มีปัญหาในการปรับตัวแต่อย่างใด
Volt ชาร์จไฟหนึ่งครั้งสามารถวิ่งได้ 80 กิโลเมตร ส่วนเครื่องยนต์ใช้น้ำมันปกติสามารถวิ่งได้ 480 กิโลเมตรต่อน้ำมันเต็มถัง ทางค่ายรถ Chevrolet รับประกันอายุของแบตเตอรี่ในส่วนไฟฟ้า 8 ปี
Volt จะเริ่มขายจริงในปีหน้า ราคาขายอยู่ที่ 41,000 ดอลลาร์ (ประมาณ 1.2 ล้านบาท) แต่ผู้ซื้อในสหรัฐจะได้ส่วนลดเรื่องภาษี ซึ่งเป็นนโยบายของรัฐบาลในการจูงใจให้คนหันมาใช้รถยนต์พลังไฟฟ้า
Tesla Motors
Tesla Motors บริษัทหน้าใหม่ที่ริเริ่มโดย Elon Musk อดีตผู้ก่อตั้งบริษัทไอที PayPal เริ่มกิจการเมื่อปี 2003 ถือเป็นบริษัทอเมริกันแรกๆ ที่เข้าสู่ตลาดรถยนต์พลังงานไฟฟ้า
Tesla เปิดตัวรถยนต์รุ่นแรก Tesla Roadster ซึ่งจับตลาดพรีเมียมในปี 2006 และเริ่มส่งมอบรถยนต์ได้ในปี 2008 นับถึงปัจจุบัน Tesla สามารถขาย Roadster ไปได้แล้วมากกว่า 1,000 คัน
Tesla กำลังจะขยายสายผลิตภัณฑ์จาก Roadster ที่ราคาแพงและมีกลุ่มลูกค้าในวงแคบ มาเป็นรถซีดานที่ขยายตลาดให้กว้างขึ้น บริษัทเปิดตัวรถยนต์รุ่น Model S ซึ่งมีราคาขาย 49,000 ดอลลาร์ (1.5 ล้านบาท) ซึ่งจะเริ่มส่งมอบรถได้ในปี 2012
อนาคตของ Tesla ถือว่าสดใสทีเดียว บริษัทได้รับการหนุนหลังจาก Toyota และ Daimler ในเรื่องการสร้างโรงงานประกอบรถยนต์ ล่าสุดบริษัทพานาโซนิค ยักษ์ด้านอิเล็กทรอนิกส์จากญี่ปุ่น ซึ่งมีกิจการด้านแบตเตอรี่ขนาดใหญ่ ประกาศเข้าซื้อหุ้นของ Tesla จำนวนหนึ่ง แสดงให้เห็นถึงศักยภาพของ Tesla ได้เป็นอย่างดี
แม้ว่า Tesla จะยังไม่ทำกำไร (บริษัทคาดว่าจะขาดทุนติดต่อกันอีก 9 ไตรมาส) แต่ด้วยชื่อเสียงตั้งต้นและเงินสนับสนุนเป็นจำนวนมาก บริษัทน่าจะยังเดินหน้าต่อไปได้อีกหลายปี และเมื่อใดที่ตลาดรถยนต์พลังไฟฟ้าเริ่มโต Tesla จะเป็นอีกบริษัทที่น่าจับตามองเป็นอย่างมาก
Toyota Prius
ผู้ผลิตรถยนต์ค่ายญี่ปุ่นนั้นพัฒนาด้านรถพลังไฟฟ้าไปไกลกว่าค่ายรถอเมริกาหรือยุโรปมาก และเจ้าแห่งรถยนต์ไฮบริดจะเป็นใครไปไม่ได้นอกจาก Toyota Prius
บริษัทรถยนต์ที่ใหญ่ที่สุดในโลกอย่าง Toyota เล็งเห็นศักยภาพของรถยนต์ไฟฟ้า-ไฮบริดมานานแล้ว และส่งรถยนต์ Toyota Prius เข้าสู่ตลาดตั้งแต่ปี 1997 ปัจจุบัน Prius เดินทางมาถึงรุ่นที่สาม (วางขายปี 2009) และมียอดขายทุกรุ่นรวมกันทั้งหมด 2 ล้านคัน
Prius ประสบความสำเร็จอย่างมากในญี่ปุ่น ยุโรปตะวันตก และสหรัฐอเมริกา ล่าสุด Toyota ประเทศไทยเตรียมเปิดตัว Prius อย่างเป็นทางการในประเทศไทย วันที่ 16 พฤศจิกายน ในงาน Thailand Motor Expo โดยตั้งราคาไว้ที่ 1.3 ล้านบาท
นาย เคียวอิจิ ทานาดะ กรรมการผู้จัดการใหญ่ บริษัท โตโยต้า มอเตอร์ ประเทศไทย จำกัด กล่าวว่า “วิศวกรของเรา และบริษัท โตโยต้า มอเตอร์ เอเชีย แปซิฟิก เอ็นจิเนียริ่ง แอนด์ เมนูแฟคเจอริ่ง จำกัด ได้มีส่วนสำคัญในการพัฒนา และทดสอบคุณภาพของพริอุสให้เหมาะสมกับประเทศไทยอย่างละเอียดถี่ถ้วน ในทุกสภาพการใช้งาน ทุกสภาพอากาศ และทุกสภาพภูมิประเทศ เพื่อความมั่นใจสูงสุด ผมเชื่อมั่นว่าพริอุสที่จะแนะนำสู่ตลาดในครั้งนี้จะมีความสมบูรณ์ และเหมาะสมกับตลาดเมืองไทยมากที่สุด”
นอกจากนี้ Toyota ยังเปิดตัวรถยนต์รุ่นที่คนไทยคุ้นเคยคือ Camry แบบ Hybrid อีกด้วย
แม้ว่ารถยนต์พลังไฟฟ้าจะต้องใช้เวลาเพื่อให้อุตสาหกรรมมีความพร้อม แต่จากความเคลื่อนไหวทั่วโลก ณ ปัจจุบัน เราคงได้เห็นอัตราการใช้งานรถยนต์พลังไฟฟ้าที่เพิ่มขึ้นอย่างก้าวกระโดดในอีกไม่กี่ปีข้างหน้านี้